Rivales en 2025. Compañeros en 2026.
El año pasado, tres equipos subieron al mismo podio en el Campeonato Mundial de Fútbol de RoboCupJunior. ZG24Robotics, de Croacia, se llevó el primer lugar. LNX Robots, de Eslovaquia, el segundo. Team Faabs, de Alemania, el tercero. Eran rivales en el sentido más directo que existe: acababan de pasarse una semana entera tratando de ganarse unos a otros.
Este año, en RoboCup 2026, en Incheon, esos mismos tres equipos se presentaron como un solo equipo.
Se unificaron en una sola alianza y solicitaron competir en la Small Size League: una liga Major, la división de los grandes, esa que antes se sentía como un mundo aparte del Junior. Tres países, un solo equipo, robots construidos por adolescentes, buscando medirse con la categoría de arriba. Hasta donde sé, es la primera vez que un grupo de campeones Junior da ese salto en conjunto.
Llevo más de quince años en RoboCup y momentos como ese son la razón de ello. Pero quiero usarlo para ir a algo más grande porque no fue casualidad. Es la punta visible de algo que llevamos años construyendo a propósito: la cantera que debe existir para que algún día se haga realidad el sueño fundacional de RoboCup.
El sueño necesita una cantera
RoboCup tiene la misma meta descabellada desde 1997: para 2050, un equipo de robots humanoides autónomos capaz de ganarles a los campeones humanos de la Copa del Mundo. (En otro texto conté cómo se ve eso en su punto medio, incómodo y emocionante a la vez.) Es una meta a cincuenta años, y toda meta así carga con una dependencia silenciosa que nadie pone en el póster: ¿quién va a construir la cosa?
La respuesta son los chavos. RoboCupJunior —el nivel de entrada, para estudiantes de hasta unos diecinueve años— no es un programa bonito que corre al lado de la competencia “de verdad”. Es la cantera educativa del sueño de 2050. Y esa palabra —educativa— es justo el punto: esto nunca fue un laboratorio de investigación que, de pasada, involucra a niños. Es al revés. Es la forma en que enseñamos, retamos y hacemos crecer a los humanos que algún día construirán esos robots. Los ingenieros que saldrán a la cancha contra los campeones humanos son hoy mismo niños de once años que empujan un robot seguidor de línea por una pista.
Este año en Incheon, esa cantera no fue poca cosa. RoboCupJunior reunió a 144 equipos y más de 800 personas de 33 países —casi la mitad de todos los equipos en RoboCup—, en seis ligas, desde fútbol hasta rescate en desastres y robots que actúan en un escenario. No son espectadores de la meta de 2050. Son su cantera.
Hay un número ahí que sigo más de cerca que los demás: este año, las niñas representaron el 28% de los participantes de Junior. Voy a ser honesto: no es donde queremos estar. Pero va subiendo y le estamos echando muchas ganas para que suba más rápido, porque una cantera que casi solo se nutre de la mitad de la población está dejando en la banca a la mitad de los ingenieros de 2050. Ampliar quién entra a la cantera importa tanto como construir los peldaños que la recorren.
Y aquí va lo importante de una cantera así: solo funciona si cada peldaño conecta con el siguiente.
El peldaño que faltaba
Durante años faltó un peldaño y este año, por fin, le pusimos nombre. Lo llamamos el precipicio de la participación.
Un estudiante puede meterle seis años a RoboCupJunior, volverse buenísimo de verdad y toparse con una pared justo cuando se pasa de la categoría Junior. Las ligas Major —las que están llenas de laboratorios universitarios y presupuestos serios— representan un gran salto en cuanto a costo, complejidad y exigencia. Demasiado grande. Y ahí los perdemos, justo en el momento en que más capaces son. La cantera tiene un hueco justo donde menos se lo puede permitir: entre el chavo talentoso de dieciocho años y el lugar donde podría hacer su mejor trabajo.
Por eso RoboCupJunior está ayudando a construir el peldaño que faltaba. Un nuevo conjunto de Pathway Leagues, pensadas de lleno para estudiantes de entre 17 y 22 años —de los últimos años de prepa hasta la licenciatura—, diseñadas como un puente deliberado entre Junior y Major. Ayuda imaginar toda la escalera como tres peldaños: RoboCupJunior educa a los estudiantes en edad escolar, las Pathway Leagues cruzan a los universitarios por el hueco, y las ligas Major son la investigación y el desarrollo: los laboratorios universitarios que de verdad empujan el estado del arte rumbo a 2050. La Pathway es el peldaño que faltaba en medio. Las restricciones de diseño te dicen todo sobre la intención: un tope de presupuesto duro de menos de 3,000 dólares, para que el costo no sea lo que acabe con la carrera de un estudiante prometedor; un calendario armado en torno a la vida universitaria; un reto lo bastante difícil como para ser un verdadero siguiente paso, no un diploma de participación. Es la rampa de acceso oficial que va de “chavo talentoso” a “persona que podría ayudar a ganar en 2050”.
Ese es el trabajo poco vistoso y esencial de una cantera: no solo celebrar la cima, sino también construir el escalón que mantiene a la gente subiendo.
La brecha era más angosta de lo que creíamos
Y con eso regreso a esos tres equipos que unieron fuerzas. Su intento en la Small Size League no fue solo una linda historia: fue un experimento y escribieron lo que hallaron.
La pregunta que se propusieron responder era: ¿qué tan grande es, en realidad, la brecha entre Junior y Major? Y la respuesta me sorprendió hasta a mí. Más angosta de lo que suponíamos. Estos robots “Junior” ya usan la misma clase de tecnología que la liga Major: motores sin escobillas, pateadores de solenoide hechos a la medida que pueden picar el balón por encima de un defensa, dribbladores con suspensión, aceleradores de IA a bordo que hacen inferencia en tiempo real. Los adolescentes llevaban todo este tiempo construyendo, calladitos, máquinas de nivel Major. Lo que necesitaban no era rediseñar todo. Era un puente y alguien que los ayudara a cruzarlo, lo cual es justo lo que los comités y enlaces —entre ellos Marek, con quien llevo años colaborando— se propusieron hacer.
Eso es una cantera que demuestra que sirve. La distancia desde la cima del Junior hasta el piso del Major resultó ser un escalón, no un abismo, una vez que alguien se tomó la molestia de construirlo.
Rediseñar el reto para la era de la IA
Hay un cambio más de este año que no puedo dejar fuera, porque es la misma pregunta en torno a la cual gira el resto de lo que escribo, solo que ahora la hacen educadores en lugar de ingenieros.
¿Qué es un reto con sentido para un estudiante ahora que la IA puede hacer tanto del trabajo?
RoboCupJunior está encarando esto de frente. En las ligas Rescue, los comités están reescribiendo las reglas sobre qué herramientas y tecnologías se permiten, explícitamente, para que el reto siga teniendo sentido “en la era del vibe coding”; esa frase, de la propia gente que dirige la liga, pudo haber salido tal cual de Del vibe coding a la ingeniería de IA. Del lado del escenario, el foco se está moviendo hacia una interacción genuina y natural entre los robots humanoides y los estudiantes que los construyen y se está alejando de simples disparadores preprogramados. La vara se está subiendo a propósito, para que lo que aprende un joven siga siendo suyo —siga siendo difícil, siga siendo humano— incluso en un mundo donde una máquina puede generar una respuesta plausible en segundos.
Eso me tranquiliza profundamente. La gente que construye la cantera no está tratando de proteger a los chavos de la IA. Están haciendo algo más difícil y mejor: rediseñar el reto para que el aprendizaje humano sobreviva a la llegada de la herramienta. De eso se trata todo, a cualquier edad.
Lo que aprendí: el sueño de 2050 nunca fue realmente sobre los robots. Es sobre las decenas de miles de personas que formamos en el camino, y una meta descabellada sin cantera no es más que un póster. Este año vi la cantera volverse más deliberada: un precipicio con nombre, un puente en construcción para cruzarlo y rivales convertidos en compañeros para demostrar que sí se puede subir.
Por qué importó: porque los robots que algún día salgan a la cancha en 2050 los van a construir personas que hoy están en algún punto de esa cantera, y si lo logran o no depende por completo de si nos tomamos la molestia de construir cada peldaño. Eso no es un problema de ingeniería. Es un problema humano. Siempre lo fue.
Los robots no se construyen solos: los construyen las personas. El sueño es tan fuerte como la cantera de humanos que va subiendo hacia él.